股指期貨的全稱是股票價格指數(shù)期貨，它是以股票價格指數(shù)為標的物的標準化期貨合約，雙方約定在未來某個特定日期，按事先確定的股價指數(shù)的大小，進行標的指數(shù)的買賣。

與其他金融期貨、商品期貨一樣，股指期貨具有合約標準化、交易集中化、對沖機制、每日無負債結(jié)算制度和杠桿效應等共同特征。除此之外，其自身還具有獨特的三個特征：一是標的物為特定的股票指數(shù)，報價單位以指數(shù)點計；二是合約的價值以一定的貨幣乘數(shù)與股票指數(shù)報價的乘積來表示；三是采用現(xiàn)金交割，不需要交割股票而是通過結(jié)算差價用現(xiàn)金來結(jié)清頭寸。

股指期貨具有價格發(fā)現(xiàn)、套期保值規(guī)避系統(tǒng)性風險、套利投資、資產(chǎn)配置功能。

一、價格發(fā)現(xiàn)功能。股指期貨交易以集中搓合競價方式產(chǎn)生未來不同到期月份的股指期貨合約價格，反映對股票市場未來走勢的預期。同時，大量實證研究表明，股指期貨價格先行于現(xiàn)貨指數(shù)價格，這有助于提高股票現(xiàn)貨市場價格的信息含量。

二、套期保值規(guī)避系統(tǒng)性風險功能。股指期貨則提供了對沖股市系統(tǒng)風險的途徑，通過現(xiàn)貨和期貨市場上的對沖操作，使現(xiàn)貨和期貨市場的收益(損失)相互抵消，達到鎖定成本和確保利潤的目的，這就是股指期貨的套期保值。股指期貨把套期保值者的股票的系統(tǒng)風險轉(zhuǎn)移給投機者；

三、套利投資功能。股指期貨可以與多種證券品種進行套利交易，包括股指期貨與股票現(xiàn)貨、股指期貨與ETF之間的套利，以及不同股指期貨合約之間的跨期套利、跨市套利和到期日套利。

　四、資產(chǎn)配置功能。具體表現(xiàn)在：一是引入做空機制使得投資者的投資策略從等待股票價格上升的單一模式轉(zhuǎn)變?yōu)殡p向投資模式，使投資者的資金在行情下跌中也能有所作為而非被動閑置。二是有利于發(fā)展機構(gòu)投資者，促進組合投資、加強風險管理。三是通過買賣股指期貨能夠調(diào)整投資組合中各類資產(chǎn)的比重，增加市場流動性，提高資金使用效率，而且克服了投資者難以按照無風險利率借貸資金的問題。